Организатор и руководитель знаменитого «Булавинского восстания», которое началось из-за запрета российского правительства казакам самостоятельно добывать соль и ультиматума — выдать с Дона беглых крепостных крестьян. Оба эти требования категорически противоречили «казацкой старине» — соль была основным доходом самостоятельного войска Донского, а беглые — основным пополнением казачьему войску.

Одержав ряд побед Булавин строил план широкой «казачьей коалиции» вместе с запорожцами и калмыками и совместных действий против российского правительства. Повстанцы создали свою военную организацию и выработали свои методы ведения боя, в основу которых лёг опыт казачьего войска. Ядро булавинцев составляли казаки, беглые солдаты и драгуны; крестьяне в ходе борьбы обучались простейшим навыкам военного дела. Повстанцы действовали в конном и пешем строю, сражались в полевых условиях, вели оборону и осаду крепостей. Внезапность и решительность нападения в сочетании с широкой поддержкой населения нередко приносили им успех. В полевом бою повстанцы применяли повозки для прикрытия войск, усиливали свои позиции возведением простейших укреплений, установкой в них захваченных орудий.

Восстание ширилось. Соратник Булавина, атаман Игнат Некрасов, двинулся на Волгу, чтобы зажечь новый очаг восстания.

Сам Булавин, находясь в Черкасске, слал по Руси «прелестные» (то есть прельщающие) письма с призывом постоять за казацкие права, «против „изменников“», а это, как считал Булавин, «бояре, да прибыльщики и немцы». Однако для проведения этого плана в действие необходимо было выдернуть «царский гвоздь из казачьего сапога», то есть отбить ключевую крепость — Азов. Восставшим удалось взять только предместье Азова. При атаке крепости они попали под огонь крепостной и корабельной артиллерии, подверглись контратаке гарнизона и были вынуждены отойти от города. Сказалось отсутствие у восставших технических специалистов, в первую очередь артиллеристов и инженеров.

В ночь на 7 июля 1708 года Булавин с группой соратников (не более 10 человек) были атакованы сотней заговорщиков, решивших выдать его правительству. Булавин сопротивлялся отчаянно и застрелил нескольких нападавших, но погиб при штурме загоревшегося дом (по официальной версии — застрелился сам, не желая сдаваться, в действительности был убит в Черкасске старшинами).

После смерти Булавина восстание продолжалось. Однако на этом, 3-м этапе восстания, боевые действия велись разрозненно. В верховьях Дона действовал отряд Н. Голого, на Волге — отряды Игната Некрасова, Беспалого, Павлова и других атаманов. Усилия Игната Некрасова объединить действия повстанцев оказались безрезультатными. В начале 1709 остатки отрядов Игната Некрасова, Павлова и Беспалого (2 тысячи казаков) ушли на Кубань.

Исторически достоверного портрета К.Булавина нет. Все ныне существующие созданы или на основе описаний или являются плодом творческих фантазий.

В Старочеркасске (в булавинские времена Черкасск – столица донского казачества) сохранился «Дом Булавина», где он держал свой последний бой и погиб.